蘇北琴書源自明末清初的民間小調，清道光、咸豐年間形成于蘇北宿遷地區(qū)。成為蘇北宿遷、淮安、徐州、連云港以及皖東北、魯東南地區(qū)的一大曲種。歷史上的宿遷屬貧窮落后地區(qū)，以藝謀生的民間藝人特多，到二十世紀三十年代，從事琴書的民間藝人就有一百多人。每逢集鎮(zhèn)趕場時，都有琴書藝人設場演唱，少則一場，多則同設幾場，宿遷因此素有“無書不成集”之說，被譽為“琴書之鄉(xiāng)”。

蘇北琴書源自明末清初的民間小調、清道光、咸豐年間形成于宿遷地區(qū)，當時稱為“打揚琴”。到同治年間較有影響的琴書藝人是李義成。李義成一生共收一百多個徒弟，其中較有名的有宿遷縣的李道生、許廣才、慶延年。宿遷地區(qū)的親屬藝人皆師承李廣義。   

蘇北琴書表演形式多樣，又說又唱，有單口、對口、群口三種形式。單口俗稱“單腳梆”，即一人表演，自拉墜胡，腳踏木梆擊節(jié)伴奏。對口為二人搭檔演唱，一人拉墜胡，一人擊琴打板，對口說唱。群口即一人敲琴打板，兩人或多人拉墜胡，有時用上二胡，對口演唱。琴書書目（曲目）多，且以長篇為主。在曲種形成初期，藝人以演唱小數(shù)段為主，為了生存逐漸向長篇大書發(fā)展。據1990年統(tǒng)計，僅宿遷縣琴書藝人，琴書書目就有190多部，其中長篇大書100多部，有的一部大書能接演50場，150多個小時，一般一部書都能演10-20場。宿遷琴書的音樂結構屬板腔體，主要曲牌鳳陽歌、銀鈕然、穿心子、蓮花落等。藝人在演唱過程中唱腔逐漸發(fā)生衍變，到清末民初已形成固定的唱腔，即四句牌、垛子（快流水）、二板（慢流水）悲調（哀憐口）等。四句牌一般是四轉頭，有時根據情節(jié)，中間采取頓句不拖腔，成六句或八句轉頭，后來成“四平調”和“悲調”；二板和垛子一般是上下句，一段唱詞一氣貫下，到結尾時拖腔，后又揉進了“揚柳青”、“穿心子”、“蓮花落”等曲調。宿遷琴書用宿遷方言演唱，句式結構有十字句、七字句、五字句、三字句等、十字句中三、四三稱正十字，三三四稱反十字。伴奏樂器有墜胡、揚琴、木板等。主要伴奏樂曲有大八板、小八板、悲曲及過門。過門變化較大，隨著演員的唱腔變化和情節(jié)變化，有長有短。琴書伴奏的特點是伴奏時墜胡的上下把位滑動幅度大，尤其演唱悲調時，墜胡伴隨演員的唱腔委婉，催人淚下。

但近年來，由于社會的變革，文化科技的發(fā)展，傳統(tǒng)文化受到極大沖擊。琴書亦受到冷落，演唱的人越來越少。宿豫區(qū)政府本著“保護為主、搶救第一、合理利用、傳承發(fā)展”的保護方針，在多所學校建立了琴書傳承基地，并每年開展琴書村村行活動，使蘇北琴書得以新的傳承和發(fā)展。